Arkæologen Neil Watson arbejder på en udgravning ved Barafleet Sands, hvor ruinerne af et gammelt kapel gemmer på spor fra 1500-tallet. Her gør han et rystende fund af liget af den amerikanske krigsveteran Norman Openheim, der var rejst til det sydlige England for at deltage i et genforeningsarrangement for veteraner fra D-dag.

Neil kontakter sin gamle studiekammerat, kriminalbetjent Wesley Peterson, der straks tager sagen op. Mens Wesley retter blikket mod veteranernes hemmeligheder, er Neil optaget af en ældre tragedie om en gruppe spaniere, der i 1588 skulle have lidt en grusom skæbne, da de kæmpede sig i land fra et forlist skib.

Efterforskningen trækker Wesley ind i en årelang fejde præget af gamle beskyldninger og forbudte kærlighedsaffærer. Da hustruen til en anden veteran pludselig forsvinder sporløst, bliver sagen endnu mere gådefuld.

DEN FØRSTE VETERAN er 2. bind i serien om efterforsker og amatørarkæolog Wesley Peterson, der opklarer nutidige forbrydelser med forbindelse til fortidige mysterier.