Jean Marquart, en bonde der har mistet både kone og jord, slutter sig til de franske tropper for at kæmpe i den krig, der skal føre til Det Andet Kejserdømmes og Napoleon III’s fald. Fortællingen falder i tre dele, som skildrer den fransk-tyske krig og slaget ved Sedan i 1870 og optøjerne i Paris i foråret 1871.
”Det store nederlag” er en del af den franske forfatter Émile Zolas hovedværk ”Les Rougon-Macquart” – en serie på 20 romaner, der alle kan læses som selvstændige værker. Fælles for romanerne er, at de behandler livet under Det Andet Kejserdømme i Frankrig i årene 1852-1870.
Émile Zola (1840-1902) var en fransk forfatter og en af de vigtigste eksponenter for naturalismen i litteraturen. Han har fungeret som forbillede for utallige senere forfattere – i Danmark blandt andet Herman Bang. Émile Zola er verdenskendt for det åbne brev ”J’accuse” i forbindelse med Dreyfus-affæren i Frankrig i 1890’erne. Brevet blev bragt i avisen ”L’Aurore” i 1898, og Zola måtte efterfølgende flygte til England. Litterært fik Zola sit gennembrud i 1867 med romanen ”Thèrése Raquin”, mens hans hovedværk ”Les Rougon-Macquart”, en serie på i alt 20 romaner, blev til i årene 1871-1893.