La vida del compositor alemán Adrian Leverkühn es reconstruida por su amigo Serenus Zeitblom, quien narra su desarrollo desde una juventud marcada por el rigor intelectual y el aislamiento hasta su consagración artística. En su búsqueda de una forma musical radicalmente nueva, Leverkühn establece un pacto simbólico con una figura demoníaca que le concede un período limitado de genialidad creativa a cambio de su destino espiritual. Su obra, cada vez más abstracta e innovadora, avanza en paralelo a su deterioro físico y mental. El relato sitúa su trayectoria en el contexto de la Alemania de la primera mitad del siglo XX, reflejando un proceso de descomposición tanto individual como colectivo.