JD Flores utses till Rådets nya Moder, med absolut makt över Cirkeln. Kort därefter försöker någon ta Palomas liv, en gängbroder som innan han själv dör berättar att han fått sitt uppdrag uppifrån. Någon inom Cirkeln är ute efter henne personligen. Men vem? Diallo är ju död och Flores har återställt ordningen.

Paloma får på avigvägar redo på att Diallo visserligen var den som planerade och utförde sprängdåden i Sverige och Albanien, att det var han som skar halsen av den gamla Modern, men att han hade en medhjälpare i Cirkelns högsta skikt med kodnamn Messias. Vem av de kvarvarande medlemmarna är det som fortsätter att sprida död? Planerar de rent av att göra sig av med den nya Modern också?

Paloma varnar Flores, som tackar och ställer alla medel till förförfogande för att hitta mullvaden. Spåren leder österut, mot samma område där den gamla och numera döda Volkhov från Sverige gömde sig den sista tiden. Men det är en fälla. Först när Paloma nära nog dödas igen inser hon sanningen: det är Flores själv som är Messias. Allt, från sprängningen av barnhemmet där Luan och de andra dog, till idag var en plan för att röja hennes motståndare ur vägen och ta henne till makten, från hennes företrädare på posten som Moder till Diallo, som var hennes största utmanare. Hon har utnyttjat dem alla, inklusive Paloma, för sina egna syften.

Trots allt som händer kring Cirkeln tar Paloma en avstickare till Kaliningrad för att möta en kontakt. Mannen, som har insikt i det ryska giftprogrammet från Sovjettiden, säger det hon alltid fruktat: det finns inget botemedel. Syftet med programmet var aldrig att bota, utan att döda. Hon har några månader, ett halvår max, innan lungorna börjar stänga ned. Efter det är det bara en tidsfråga innan hon kvävs.

Förvissad om att hennes tid är utmätt återvänder Paloma till Italien. Att försöka komma åt JD Flores är i princip omöjligt. Hon rör sig mellan Cirkelns många europeiska högkvarter, veritabla fort där inte ens en hämndlysten prisjägare kan ta sig in. Enda tillfället då hon är sårbar är när hon flyger mellan dem, alltså när hon är i luften. Att ens försöka närma sig Cirkelns nya Moder är ett självmordsuppdrag, men det är en icke-fråga för någon som redan är dödsdömd. Därför bestämmer sig Paloma för att göra det hon och polisen borde ha gjort redan första gången de fick kontakt med Cirkeln: rasera den och alla dess uppblåsta idéer inifrån. Det är dags att punktera luftslottet.