En liten hjälte utspelar sig under några sommardagar på ett gods utanför Moskva, där medlemmar av den ryska överklassen roar sig med överdådiga fester, vackra utflykter och sorglösa sysslor. Huvudpersonen är en 11-årig pojke som är fascineras av och förälskar sig i en av godsets gäster, den vackra och melankoliska - samt vuxna och gifta - Madame M. Genom pojkens klara blick får man en inblick i vad som sker bakom den polerade fasaden - däribland den snedställda balansen mellan könen och de vuxnas nedlåtande och tanklösa beteende gentemot barn. Berättelsen rymmer också några mycket vackra naturskildringar och är först och främst en vacker beskrivning av en pojkes första möte med den erotiska kärleken.
När Dostojevskij arresterades 1848 för "revolutionär verksamhet" på grund av sitt medlemskap i den intellektuella föreningen Petrasjevskijgruppen skickades han först till Peter-Paulfästningen i Sankt Petersburg.Här satt han fängslad i åtta månader i väntan på den slutgiltiga domen. När han efter tre månader i det mörka fängelset fick lov att ha stearinljus i sin cell, började han genast att skriva, vilket resulterade i En liten hjälte. Denna korta berättelse bildar en stark kontrast till de omständigheter som den skrevs under.
"… En liten hjälte, en märklig legering av shakespearskt sagospel och psykologiskt inträngande skildring av en elvaårig pojkes sexuella uppvaknande … Vi kastas mellan blixtbelysningar av själens hemliga skrymslen och beskrivningar av ett landskap som liknar en paradisdröm." - Göran Lundstedt, Tidningen Kulturen