Jeanne er vokset op i et kloster afskærmet fra omverdenens grusomheder såvel som glæder. Som ganske ung forlader hun klostret og flytter hjem til sin familie i Normandiet. Uden at vide hvad et ægteskab faktisk indebærer, gifter hun sig med Julian de Lamare, som på deres bryllupsnat på ubarmhjertig manér lader hende forstå, hvad der forventes af en hustru.
"Et menneskeliv" følger Jeannes håbløse forsøg på at opnå lykke og kærlighed i et ægteskab, hvor hendes mand hurtigt kasserer hende for hendes egen kammerpige. Romanen er bredt anerkendt som Guy de Maupassants mesterværk og er et pragteksemplar på den franske realisme, der blomstrede op i sidste halvdel af 1800-tallet.
Guy de Maupassant (1820-1893) var en fransk forfatter, der især er kendt for romanen "Smukke-ven" fra 1885 og for sine mange noveller. Hans arbejde er gennemsyret af den realistiske strømning, der prægede kunsten og litteraturen i midten af det 19. århundrede. Det, der især adskiller Maupassant fra hans samtidige forfatterkolleger som Emile Zola og Gustave Flaubert, er både de fantastiske strejf der går igen i flere af hans udgivelser, men også den udpræget pessimisme der er kendetegnende for hans forfatterskab. Maupassant led i perioder af hallucinationer og blev efter et selvmordforsøg indlagt på et privathospital i Paris, hvor han i en alder af bare 42 døde i 1893.
