Ku Wenxuan er partiets mand, men falder i unåde, og han og hans søn Dongliang flytter om bord på pramflåden Solvendt. Det bliver starten på en henslæbende tilværelse ved samfundets vandkant på Jinque-floden.
‘Flodbred’ er fortællingen om Ku Dongliangs opvækst i skellet mellem mor og far, mellem samfund og udstødt og mellem flod og bred. Samtidig er det skildringen af en række menneskeskæbner, som må tilpasse sig den stadige strøm af samfundsomvæltninger, der breder sig som ringe i vandet.
I floden bor vandånderne, og hvis du lader en vandånd trække dig ned ved benene, bliver du selv en vandånd, og din krop bliver dækket af alger og mos. Det iskolde flodvand har en stemme, og Dongliang kan høre den; kom ned, kom ned, siger den.