Vuonna 1938 natsit valtasivat Itävallan ja liittivät sen Saksaan. Maassa alkoivat juutalaisvainot. Wienissä asuva Sigmund Freud, maailmankuulu psykoanalyytikko, sai suhteillaan järjestettyä poistumisviisumit itselleen ja muutamille muille. Siskojaan Freud ei kuitenkaan ottanut mukaan turvaan, vaan rauhoitteli heitä, että kaikki vielä järjestyisi. Muutaman vuoden kuluttua siskot vangittiin ja kuljetettiin keskitysleirille kuolemaan.

Smilevskin romaani on tosiasioihin pohjaava fiktio, jossa yksi Freudin sisarista, Adolfina, kertoo oman tarinansa, kun edessä on enää astuminen kaasukammioon. Romaani kuvaa veljen ja siskon suhdetta, heidän varttumistaan ja niitä ratkaisuja, joiden seurauksena heidän elämänsä kulkivat eri suuntiin.