In vier delen vertelt Alnæs over het ontstaan van het idee van Europa, over de vorming van staten, over koningen, oorlogen, pest, honger, kunst en cultuur. Alnæs' grote kracht en originaliteit is dat hij niet alleen de hoofdlijnen van de geschiedenis behandelt, maar door talloze verhalen van gewone mensen laat zien hoe de grote historische gebeurtenissen het leven van velen raakten. Zo wordt voelbaar wat het betekende te leven met de pest, boer te zijn in de Languedoc, slachtoffer te zijn van een godsdienststrijd of aan te monsteren op de Spaanse armada.