Goetz de Berlichingen, el caballero de la mano de hierro, fue en la realidad histórica un caballero imperial, militar, escritor y aventurero del Sacro imperio germánico de la Alemania del XVI, que convierte Goethe en figura poética y caballeresca, influenciado por los éxitos de Shakespeare.

Goetz vive en su castillo, siempre dispuesto a la aventura. Weislingen, hombre influyente en la corte del obispo de Bamberg, es hecho prisionero por Goetz, que le trata generosamente, y está incluso dispuesto a casarle con su hermana María, de la cual el sensible Weislingen se ha enamorado. Este pide permiso para regresar a la Corte con el fin de despedirse y solucionar varios asuntos pero, una vez allí, Weislingen se siente seducido por los atractivos del ambiente y de una cortesana, la seductora Adelaida; Weislingen traiciona a María y a Goetz y llega a solicitar al emperador que acabe de una vez con los caballeros insurrectos. Goetz es desterrado y, al ser vencido, presta juramento de no turbar más la paz del Imperio; pero los campesinos se rebelan contra sus amos y, en busca de un jefe, obligan a Goetz a ponerse a la cabeza de su movimiento. Goetz acepta con la esperanza de ayudar a la causa del campo con justas reivindicaciones. Ante las bárbaras crueldades de los insurrectos, Goetz quiere retirarse, pero no lo consigue y, al ser derrotado, muere en la cárcel, rodeado de su mujer y de los últimos fieles que le quedan, invocando la justicia de la historia.