Veninderne Winnie og Helen har holdt på hinandens værste hemmeligheder i mere end 50 år. Nu, hvor Helen tror, hun skal dø, vil hun fortælle alt. Winnie beslutter da, at hun selv vil fortælle sin datter Pearl om fortiden – også om den forfærdelige sandhed, som selv Helen ikke kender.

Fortiden rulles op. Skjulte begivenheder afsløres. Det hele begynder tilbage i 1920'erne på en lille ø uden for Shanghai, fortsætter gennem Kina under Anden Verdenskrig og finder sin lykkelige udgang, da Winnie efter utallige fornedrelser når til USA i 1949.

Uden at vide, at Pearl har sin egen hemmelighed, giver Winnie sin dyrekøbte livserfaring videre til sin datter.

Hun viser sin datter – og sig selv – hvorfor det stadig er muligt at ændre fortiden, at gøre krav på fremtiden, at få en anden skæbne end Køkkengudens hustru.