EletÀÀn vuotta 1916, ensimmÀisen maailmansodan ja Pietarin turvaksi suunniteltujen suurten linnoitustöiden aikaa. Suomalaisten kauhuksi venÀlÀiset tuovat elokuussa maahan yli 3 000 kiinalaista, joiden outo ulkonÀkö ja vieraat tavat antavat aihetta monenlaisille huhuille. Osa heistÀ on Kiinassa tunnettuja ja pelÀttyjÀ ammattirikollisia, hunghuuseja, jotka syyllistyvÀt pian Suomessakin vakaviin rikoksiin. RyhmÀn tulkki Yao joutuu kÀÀntÀmÀÀn mm. kolmoismurhan kuulusteluja.
Yao tapaa sattumalta Annikan, pari vuotta aiemmin koulunsa pÀÀttÀneen nuoren naisen. Annika ja Yao ystÀvystyvÀt ja tutustuakseen toistensa kulttuureihin alkavat kertoa toisilleen omassa maassaan suuren suosion saavuttaneen romaanin juonta. Kirjat ovat Punaisen huoneen uni ja Laulu tulipunaisesta kukasta.
Annikan ja Yaon ystÀvyys syvenee kiihkeÀksi rakkaudeksi ja myös Annika joutuu kohtaamaan ympÀristön halveksuntaa. Kun kiinalaiset karkotetaan maasta, joutuvat Annika ja Yao heittÀmÀÀn toisilleen hyvÀstit. He ovat kuitenkin vannoneet yhteisen elÀmÀn jatkuvan.