Inspiré du réalisme des romans de Flaubert, cest le récit de la vie du notaire Émile Magnenat. Marié sans passion avec Hélène, une jeune fille de bonne famille, il mène une vie tranquille et morne dans une petite bourgade. Larrivée de Frieda, une employée de maison alémanique, ambitieuse et sans scrupules, va tout bouleverser.