Il romanzo è un vero e proprio dramma, dove non si percepiscono mai spiragli di luce, speranze né fortuna per il povero protagonista, Mario, appunto. Mario è un adolescente malaticcio che viene ospitato dai ricchi cugini in campagna. Il ragazzo scoprirà l’esistenza di un documento che, se divulgato, potrebbe rovinare economicamente Carina, di cui è segretamente innamorato, e Lorenzo, che è per lui fonte d’ammirazione. Mario decide quindi di tenere per sé questo oscuro segreto, e deciderà così le sorti della sua vita, di quelle dei suoi parenti e anche di colui che diventerà il suo amico più caro.
Ines Castellani Fantoni Benaglio (1849 – 1897) è stata una scrittrice italiana conosciuta anche con lo pseudonimo di Memini. Discendente del poeta Giovanni Fantoni, l’autrice esordì nel 1880 con "Estella e Nemorino". Scrisse diverse opere che attirarono anche l’attenzione di Neera, altra scrittrice italiana, con la quale instaurò poi un rapporto amicale.
