Tunnettu taiteilija Johanna palaa synnyinmaahansa Norjaan puolison kuoleman jälkeen. Taidegalleria on kutsunut hänet pitämään retrospektiivin, jonka vetonaulaksi on tilattu uusi teos. Johanna vuokraa asunnokseen pienen metsämökin Oslon laitamilta, vuonon rannalta. Kulkiessaan kaupungin ja metsän väliä hän etsii suuntaa työlleen ja yrittää hahmottaa menneen ja nykyisen sidoksia. Mitä on jäljellä elämästä, jonka Johanna jätti taakseen vuosikymmeniä sitten? Mitä on jäljellä suhteesta äitiin, muuta kuin hiertävää ja loputonta kipua?

Vigdis Hjorthin romaani Onko äiti kuollut on vavahduttava ja mukaansatempaava tarina ihmisen perimmäisistä tarpeista ja pettymyksistä. Tunnistettavalla äänellään kirjailija yhdistää psykologiaa taiteen ja kirjallisuuden tuomiin näkökulmiin. Romaani kysyy, miten menneen kanssa eletään, kun tilien tasaaminen tai tasaamatta jättäminen ei ole vaihtoehto.