Marco Polo brengt verslag uit van zijn reizen door het Tataarse rijk van zijn gastheer, de machtige keizer Kublai Khan. Gaandeweg beseft de keizer dat de beschreven steden niet uit steen en staal, maar uit ideeën en fantasieën bestaan, die alle indirect verwijzen naar Marco Polo's eigen stad Venetië. De bevindingen van de ontdekkingsreiziger en de interpretaties van de keizer worden verweven in een bloemrijke beschrijving van onzichtbare droomsteden.
'Steden zijn een combinatie van vele dingen: herinneringen, verlangens, tekens van een taal; steden zijn plaatsen van uitwisseling, maar deze uitwisselingen zijn niet alleen uitwisselingen van goederen, het zijn uitwisselingen van woorden, verlangens, herinneringen,' aldus Italo Calvino.
