Folk forsvinder i Christchurch. Cooper Riley, der er professor i psykologi, dukker ikke op på arbejde en dag. Emma Green, der er en af hans studerende, kommer ikke hjem. Da den forhenværende kriminalbetjent Theodore Tate bliver løsladt efter fire måneder i fængsel, beder Greens far ham om at hjælpe med at finde Emma. Tate sad trods alt i fængsel, fordi han nær havde slået hende ihjel i en spiritusulykke året forinden, og derfor står han i gæld til Greens far. Stor gæld. Hvad ingen af dem ved, er, at en tidligere psykiatrisk patient holder folk som gidsler i sin voksende samling af seriemordertrofæer. Nu har han fået fat i det ultimative samlerobjekt - en rigtig morder.

Sporene fører Tate tilbage til Grover Hills - et psykiatrisk hospital, der lukkede tre år tidligere. Her skete mange grusomme ting. De, der havde held til at overleve, foretrækker at holde munden lukket. Så Tate har ikke andet valg end at grave Grover Hills mørke fortid frem, hvis han skal finde Emma Green og Cooper Riley i live.