Tutkitun tiedon arvosta ja merkityksestä yhteiskunnassa keskustellaan kiivaasti. Sivistyksen puolustus selvittää, miksi tieteellistä tutkimusta ylipäänsä harjoitetaan, mitä tarkoittavat sivistysyliopisto ja akateeminen vapaus ja miksi sivistys ja oppineisuus ovat nykymaailmassa ehkä tärkeämpiä kuin koskaan.

Teoksessa pohditaan lukemisen ja kirjastojen ratkaisevaa merkitystä niin yksilöille kuin yhteiskunnallekin. Samalla pureudutaan tiedon metaforiin: millä eri tavoin tiedosta on puhuttu eri aikoina antiikista nykypäivään? Sivistyksen puolustus osoittaa, että kapeakatseinen ja välineellistävä näkemys tiedosta ja tutkimuksesta johtaa vakaviin sivistystä ja jopa koko kansakuntaa rappeuttaviin seurauksiin. Yhdessä tieto, tutkimus ja asiantuntijuus osoittautuvat ihmisen koko olemassaoloa koskevaksi asiaksi.