Kirja kertoo suuren Pohjan sodan aikaisesta Suomesta. Ensimmäisessä osassa Juhana Björn-niminen suomalainen nuorukainen opiskelee Turun Akatemiassa, jossa hänen isänsä Anders Björn yrittää päästä filosofisen tiedekunnan professoriksi. Anders kannattaa aurinkokeskistä kosmosta. Yliopiston tärkeimmät professorit ovat teologisessa tiedekunnassa ja he luottavat Raamatun ja Aristoteleen käsityksiin.

Juhana auttaa ruotsalaista aatelispoikaa tämän tutkielman teossa. He keksivät irvailla piispa Gezeliuksen käsityksille ja laativat kirjoituksen, jonka tarkoitus on saada piispa erottamaan aatelispoika yliopistosta. He onnistuvat niin hyvin, että Anders saa syyt niskoilleen. Juhanan äitipuoli Anna on syntyjään saksalainen. Häntä epäillään noidaksi ja uhataan joutumisella noituudesta syytettynä oikeuteen. Lopulta Björnin perhe karkotetaan Turusta Kuopio-nimiseen kaukaiseen kylään, mikä tietää sekä Juhanan että Andersin unelmien sortumista.

Toisessa osassa Juhana tutustuu Olli Korhoseen, joka on samanikäinen sotilaan poika. Olli haluaa ratsuväkeen ja uneksii ylenevänsä lopulta upseeriksi. Yhdessä pojat osallistuvat tervan polttoon ja sen viemiseen Lappeenrantaan veneellä. Sieltä he menevät Viipuriin, jossa Anders yrittää saada poikansa kauppiaan kisälliksi. Juhana onnistuu siellä saamaan käsiinsä Newtonin Principia-kirjan. Isä kuolee ja Juhana äitipuolensa Annan kanssa joutuu vaikeuksiin. Anna on näyttävä nainen ja kylän vaikutusvaltaisimmat miehet haluavat hänet itselleen. Anna ei suostu kosintoihin, jolloin hänet viedään taas oikeuteen noituudesta syytettynä. Hän saa siellä kuolemantuomion. Kun häntä ollaan kuljettamassa Savonlinnaan vankeuteen, Olli ja Juhana vapauttavat hänet tappamalla saattajan. He tekevät sen niin, että eivät jää kiinni. Myös Annan ajatellaan kuolleen. Tämä pakenee Ruotsin puolelle ja sieltä Lyypekkiin.

Juhana ja Olli värväytyvät Karjalan ratsurykmentin sotilaiksi ja jäävät odottamaan kuljetusta Riikaan. Siellä ollaan kokoamassa suurta vankkurikaravaania täynnä sotatarvikkeita ja muonaa. Saattueen on tarkoitus liittyä kuningas Kaarle-kuninkaan joukkoihin. Tämän aikomus on hyökätä Moskovaan tsaari Pietari Suurta nujertamaan.