In 2013 is het driehonderd jaar geleden dat de Vrede van Utrecht werd getekend. Daarmee kwam voor het eerst op vreedzame wijze een einde aan een grote, wereldwijde oorlog. Het was niet vreemd dat dit verdrag juist in Nederland werd getekend: als klein land vormde het geen gevaar voor de grote Europese mogendheden.

In de eerste periode van de Verlichting was Nederland een veilige haven voor ballingen, filosofen en vrijdenkers. Tot en met de dag van vandaag lopen de mensenrechten als een rode draad door de Nederlandse geschiedenis.

Daan Bronkhorst maakt de balans op van drie eeuwen Vrede van Utrecht en de mensenrechten. Hij beschrijft hoe filosofen een almachtige God vervangen voor de vrije mens; hoe legerleiders met behulp van nieuwe oorlogstactieken levens sparen; en hoe onderdrukten hun heersers afzweren.