Gertrauds älskade make Nils Skräddare dör hastigt i blodförgiftning. Samma dag som han förs till den sista vilan på Kalmar kyrkogård lovar Gertraud sig själv att aldrig mer vara beroende av en man. Men så snart sorgeperioden är över förväntar sig både friare och barn att hon åter ska vigas. Gertraud ställs inför ett ultimatum – att offra sin sons liv eller riskera att dö som en följd av sin tilltänkte makes misshandel. Det val hon till slut gör kommer att följa henne livet ut.

Gertraud broderar vidare på bårtäcket som ska svepas över hennes kista. Hon syr fast de fyra pärlor hon fått medan minnena av hur hon fått dem kommer tillbaka till henne. Den femte och sista pärlan, den stora rosaskimrande, fäster hon mitt fram på Jungfruns krona. Cirkeln är sluten.

Fem pärlor till jungfruns krona är en historisk romanserie om kvinnors liv och möjligheter att råda över sitt eget liv. Änkan är den fjärde och avslutande delen. Maria Gustavsdotter gestaltar i romanserien ett färgstarkt kvinnoliv under 1500-talet, en tid som kommer oss nära in i minsta vardagliga detalj. Gertraud framstår som en övertygande litterär kvinnofigur inom den historiska romangenren.