El joven Amory Blaine, de acomodada posición financiera, cursa estudios superiores en la Universidad de Princeton. Ególatra, pedante, engreído, en constante búsqueda de un perfil funcional a su entorno, Amory no es más que un muchacho que trata todo el tiempo de definir el área de juego, de inferir las reglas de ese juego y de calibrar la talla de sus oponentes. Cada nuevo saber que viene a agregarse a su sistema de creencias modifica todo lo demás y, por lo tanto, acaba modificándolo a él. La volatilidad de su identidad es uno de sus más frecuentes temores. ¿Cómo se debe ser para obtener lo que se desea? ¿Es esa la pregunta correcta? ¿Es el fin lo que determina la personalidad? ¿Debe una personalidad moldearse para estar a la altura de los medios que garanticen el fin perseguido? Sus vivencias están rodeadas de romanticismo, tan ansiado en América tras los sufrimientos de la pasada era bélica pero que sólo le conducirán a una profunda desilusión.