Sykepleieren og jordmoren Elise blir en del av krigen når Hitlers stolthet slagskipet Tirpitz får base nær Alta i 1942. Ombord i Tirpitz er Karl, en tysk soldat som med nød og neppe overlevde angrepet på Narvik i 1940. Tirpitz truer konvoiene som frakter livsviktig krigsutstyr til russerne og de allierte angriper slagskipet igjen og igjen uten å lykkes. Alta flommer over av soldater, kollaboratører, spioner - og jenter som har kommet i ulykka. I Berlin melder Karls kjæreste Liesel seg frivillig for å oppfylle Hitlers visjoner. Hun følger krigen østover til Krakow. Høsten 1944 snur krigslykken for alvor. Russerne fosser frem på østfronten og en halv million tyske soldater flykter sørover gjennom Finnmark. De brenner ned alt etter seg. I Tyskland står Berlin for fall. Både Karl, Elise og Liesel kjemper på hver sin kant for ikke å gå til grunne i ruinene.