SÞr-Afrika har gitt bakgrunnen til alle Coetzees romaner. Her gÄr han tett innpÄ sin egen oppvekst i en filleby i apartheid-land, et stykke inn i landet fra Cape Town. Mor, far og to brÞdre bor i et nytt og meget alminnelig hus, der stÞvet fyker i de tÞrre mÄnedene. Han (hovedpersonen omtales bare som han) er en skarp observatÞr, men en dÄrlig fortolker av det han ser. Foreldrenes fordommer, som er de hvite menneskenes allment utbredde fordommer, blir hans egne: negere, farge de, fattige og spesielt fattige boere, er ikke stort verdt. En gutt med gresk navn kan ikke vente Ä fÄ gode karakterer. I hans egen familie snakker man engelsk. Men hvorfor det, nÄr slektningene snakker afrikaans? Faren hans er advokat uten praksis. Hans kjÊrlige mor fÄr ikke lov til Ä sykle. Guttens vare, vÄkne Þyne suger inn inntrykkene og gjemmer dem i sitt hjerte. Men nÄr spÞrsmÄlene forlanger svar, er familiens nedtur i gang for alvor.