Birgitte bliver forældreløs som femårig og har kun sin 20 år ældre storebror, Hans Peder, at sætte sin lid til. Hans Peder er en dygtig landmand og driver familiens gård vel, og selvom han vil Birgitte det bedste, formår han ikke at give hende en ordentlig uddannelse eller nogen som helst evner til at klare sig i livet. Som 15-årig er hun både tyk og uvidende, og skønt hun drømmer om prinsen på den hvide hest, er der ingen udsigt til nogen særlig lys fremtid for den dvaske og ucharmerende unge pige. Hendes grove og svirefulde storebror kommer på noget af et arbejde, hvis han vil ændre Birgittes skæbne.
Sophus Schandorph var en dansk forfatter, digter og uddannet teolog. I 1872 var han med til at stifte Litteraturselskabet sammen med blandt andre Georg Brandes og Holger Drachmann.