Handlingen er konsentrert om tukthusfangen Jean Valjean. Møtet med den evangeliske presten Monseigneur Myriel, gjenoppvekker styrken og motet i ham, og han lykkes i å arbeide seg opp sosialt. Men for å bli åndelig gjenreist, må han gi avkall på sin sosiale status og gå i tukthus igjen, for å redde en uskyldig anklaget. Først på dødsleiet blir hans gjenreisning fullbyrdet. Romanen fra 1862 er forfatterens mest kjente.