Cuando Carruthers, aburrido del verano londinense y de la monotoĂa de su trabajo en el Ministerio de Relaciones Exteriores, acepta una invitaciĂłn de su amigo Davies para participar en un crucero por el BĂĄltico, no sabe que ha dado comienzo a un aventura tan peligrosa como extraordinaria.El yate resulta ser un bote destartalado, y mientras navegan las aguas y las arenas movedizas y traicioneras de las islas a bordo del "Dulcibella", Carruthers comprende que el objetivo de la curiosa expediciĂłn no es precisamente cazar patos, y que sus conocimientos de alemĂĄn tienen una utilidad insospechada.
Sin embargo, a medida que surgen los desafĂos, acaba por entusiasmarse con el coraje y la templanza de su amigo, y descubre en su propio interior nuevas fuerzas y un desconocido sentido moral.
El engima de las arenas ha pasado a la historia de la literatura como la primera muestra de la novela de espionaje.
La presentaciĂłn de la invasiĂłn de Gran BretaĂąa por parte de los alemanes, que mĂĄs tarde se confirmarĂa en la Segunda Guerra Mundial, y la advertencia acerca de las carencias de las defensas britĂĄnicas, hizo que la novela gozara de un rotundo y continuado ĂŠxito.