Utgangspunktet for Espen Arnakkes nådeløse selvbekjennelser fra sin oppvekst i småbyen Jante, er ønsket om å forstå de mekanismer som drev ham til å myrde John Wakefield i Misery Harbor. Det er sagt at diktning er å holde dommedag over seg selv, men i Sandemoses sterkt selvbiografiske roman faller dommen over det småbysamfunnet som gjorde Espen Arnakke til den han ble. Hans kartlegging av intoleransen i Jante, og hans formulering av Janteloven, har fått begrepsstatus innen sosialpsykologien.