Montaigne (1533-92) stammet fra en velstående kjøpmannsslekt i Bordeaux og hadde som jurist høye embeter. I 1571 trakk han seg tilbake til sin eiendom der han søkte å leve sorgfritt og uberørt av tidens heftige religiøse og politiske strid, i flittig studium av oldtidens moralfilosofer. Hovedverket hans er "Les Essais", en blanding av filosofiske meditasjoner, tekstkommentarer, memoarer og dagbøker. Med dette verket kom han til å prege og gi navn til en ny litterær genre: essayistikken.