England, 1811. Den eftertragtede Gabriel Penhallow er vendt hjem til London efter flere år i udlandet. Dagene som velsignet ungkarl lakker mod enden og som arving i en af landets mest distingverede familier, Penhallow-familien, må han udføre sin pligt: Han må finde en brud, sikre arvefølgen og leve et stille, kærlighedsløst liv. Det er en tradition, som har fungeret fortræffeligt i århundreder.
Men et uskyldigt kys med den yndige, men ludfattige, Livia Stuart, ændrer alting, og moralske principper foreskriver, at han må gifte sig med hende. De tvinges begge ind i en forlovelse, som ingen af dem ønsker. Men kærlighedens veje er ofte uransagelige, og måske er et enkelt kys nok til for evigt at ændre alt.
Et skæbnesvangert kys er første bind i serien om Penhallow-familien. Det er en uforglemmelig fortælling om lidenskab, kærlighed og traditioner – og om mænd, der er drevet af pligtens diktat om, at de må og skal gifte sig, men som tøver med at elske.