Den fattige studenten Rodion Raskolnikov er besatt av ideen om Ä komme ut av sin og familiens fortvilte situasjon ved Ä myrde en gammel, ÊrelÞs og grÄdig pantelÄnerske og fÄ tak i hennes skjulte formue, slik at han kan fullfÞre studiene og arbeide til gagn for samfunnet. Han er pÄvirket av de herskende nihilistiske teoriene, der store Änder og sterke karakterer som han selv ikke er underlagt gjengs lov og moral nÄr det gjelder Ä fremme ideelle mÄl. Mordet gÄr imidlertid ikke helt som planlagt, og hans oppfattelse av seg selv som et nihilistisk overmenneske krakelerer i tiden etter mordet.
Etterforskningen av mordet er til tross for kjennskapet til morderen spennende som krim, og forhÞret av Raskolnikov er en psykologisk thriller med en blendende dialog mellom forhÞrsleder og mistenkte. I motsetning til en alminnelig kriminalroman, dreier det seg mindre om hvem og hvordan det ble gjort, men i hÞyere grad om hvorfor han gjorde det. Raskolnikov selv nÄr en stadig dypere erkjennelse av det egentlige motivet bak drapet, gjennom sine moralske utfordringer og via forhÞrene.
<em>Forbrytelse og straff</em> er Dostojevskijs mest populÊre roman, og hÞrer til blant verdenslitteraturens stÞrste verker. Det er den fÞrste av hans store romaner hvor det fullt ut lykkes Ä fremstille karakterer som pÄ troverdig vis representerer forskjellige ideologier. Gjennom dyptgÄende psykologiske portretter viser han menneskets sammensatte vesen pÄ godt og vondt, og hans gjennomgÄende tema med avstandstaking til nihilistiske holdninger, men med vekt pÄ skyld, ansvar og medfÞlelse, fremtrer her klart. Stilen kjennetegnes ved karakterskildringer gjennom en mangestemmig, ofte hÞyspent dialog med en dramatisk og fengslende handling.