Malmö, maj 1948. En kvinna hittas mördad i en tom lagerlokal i hamnen. Den brutalt misshandlade kroppen har hunnit förruttna och det dröjer ett par dagar innan hon kan identifieras. Strax efteråt inträffar ett dramatiskt självmord på polishuset som väcker kårens bestörtning. Kriminalöverkonstapel Douglas Palm befinner sig snart i en snårig utredning där frågorna hopas. Under en lång och het sommar följer Palm och hans män spår som leder dem till fruktade nazister och hemliga organisationer som rör sig bland stadens skuggor.
Fruktans tid är den tredje delen i Set Mattssons kritikerrosade trilogi om efterkrigstidens Malmö och Sverige.