Lincoln Rhyme var sjef for New York-politiets kriminaltekniske avdeling, men etter en skade ble han lam fra halsen og ned. Han sluttet i jobben, og nå er hans eneste ønske å få dø. Men når det blir gjort et makabert likfunn, går Rhyme motvillig med på å bistå i etterforskningen. De tekniske sporene er så få og merkverdige at den eneste som kan tyde morderens ledetråder, er den erfarne Rhyme. Den unge, vakre politiassistenten Amelia Sachs er tilfeldigvis den første til å sikre åstedet. Hun imponerer Rhyme med sitt naturlige talent og blir hans armer og ben i jakten på morderen. På åstedet finner de hint om en kommende forbrytelse, og for å redde uskyldige ofre, må de løse gåten før det er for sent. Men tiden er knapp, og bak står en usedvanlig intelligent person med helt spesielle motiver for å drepe.