Martin Eden er beretningen om en ung mann uten noen sÌrlig utdannelse, men besatt av lysten til ü skrive. Han har opplevd mye, sett verden pü nÌrt hold, blant annet som sjømann. Han vil skrive om det rü og uforfalskede, det brutale og det sanne. Men selv trekkes han, til dels motvillig, inn i et miljø preget av forfinet dannelse. Her møter han sitt livs kjÌrlighet, men ogsü motstand og forakt. Det er først ved ü oppnü berømmelse som forfatter at han fullt ut blir akseptert, men da har han selv gütt lei. Han har gjennomskuet hulheten og strebingen, smüligheten og menneskekulden i dette miljøet. Samtidig oppdager han at han selv har forandret seg, at han aldri kan bli den naturlige sterke og livslystne Martin Eden han engang var.