Århundreder efter opdagelsen af den nye verden, var det meste af klodens isdækkede områder stadig ikke kortlagt. Med håb om prestige og økonomisk gevinst drager en ekspedition i 1800-tallet ombord på skibet "Narhvalen" mod Arktis uden begreb om de udfordringer, der venter dem undervejs. Både passagerernes mentale og fysiske helbred udfordres på den farefulde rejse, hvor menneskets mest grundlæggende træk kommer op til overfladen.
Andrea Barrett (f. 1954) er en prisvindende amerikansk forfatter. Efter en karriere indenfor biologi begyndte hun i sine tredivere at skrive fiktion, der ofte tager udgangspunkt i videnskaben. Hun er særligt blevet anerkendt for sin historiske fiktionsstil, hvor hun blander virkelige og opdigtede karakterer, og for at belyse kvindelige videnskabsfolk.