Romanen speiler skjebnen til den østerrikske generasjon før, under og etter Habsburgmonarkietes sammenbrudd. Den forteller om embedsslekten Trotta. Stamfaren reddet keiserens liv i slaget ved Solferini i 1860 og ble adlet for det. Romanen er en tidsroman samtidig som den er en psykologisk skildring av den underlegenhetsfølelsen som bryter ned den unge Trottas sinn.