Razumov, en ung russisk filosofistudent, blir mot sin vilje involvert i en terroristaksjon mot en av tsarens menn. Han fÄr samvittighetskvaler og fÞler seg dratt i flere retninger nÄr han mÄ skjule vennen, Haldin, fra politiet. Handlingen foregÄr i St. Petersburg og GenÚve Ärene fÞr den russiske revolusjonen. Skillet mellom de to byene tydeliggjÞres gjennom holdningene til innbyggerne av den sveitsiske byen hvor frihet blir tatt som en selvfÞlge. I romanen blir leseren konfrontert med diskusjoner som gÄr pÄ det moralske bak terroristens handlinger, motstand mot tyranniet, og individets rett til privatliv i et samfunn hvor alle blir satt under overvÄking.