Ringverdenen er en skelsættende teknisk bedrift, et fladt bånd tre millioner gange større end Jorden, som omkranser en fjern stjerne. Med sine billioner af beboere, som ikke alle er menneskelignende, og sine enestående teknologiske vidundere er Ringverdenen uden sidestykke i universet.
Den opdagelsesrejsende Louis Wu, et menneske født på Jorden, som var med på tidligere ekspeditioner til Ringverdenen, bliver viklet ind i en række intriger mellem forskellige planeter og arter, da en interstellar krig og et kraftfuldt nyt våben truer med at destruere Ringen for altid.
Nu afhænger Ringverdenens fremtid af dens børn: ligædervogteren Tonesmed; Akolyt, den landsforviste søn af Chmeee og Wembleth, en ringverdensindfødt med en mystisk fortid. Alle må de spille et farligt spil for at redde Ringverdenens befolkning – og selve Ringverdenens stabilitet.