à ret er 1667 og det raser en krig mellom to av verdens store sjøfartsnasjoner, England og Nederland. Sir Francis Courteney er kaptein pü karavellen "Lady Edwina" og hersker over skute og mannskap med uinnskrenket makt. Hans unge sønn, Henry, oftest kalt Hal, er fanejunker om bord og gjennomgür en beinhard oppdragelse til fullbefaren sjømann. Utenfor Afrikas sørligste kyst für Hal for alvor prøve sitt mot og sitt sjømannsskap. Den nederlandske gallionen "Standvastigheit" yter voldsom motstand, men kapres til sist av britene, med mannskap og dyrebar last. Byttet omfatter ogsü den vakre og dragende Katinka, som Hal forelsker seg lidenskapelig og ulovlig i. Høydepunktene kommer tett i Rovfuglene. 1600-tallets erobringseventyr forsyner forfatteren med alt som skal til for ü skape en bok med høyt oppdrevet spenning, büret oppe av skarpe kontraster mellom sjøfolkenes nüdeløst harde hverdag og kjÌrlighetsmøters søte musikk.