Ombord på et dampskip med kurs fra New York til Buenos Aires, møter en liten gruppe sjakkentusiaster den russiske verdensmesteren i sjakk, Mirko Czentovic, som er på vei til en turnering. Czentovic er kald og arrogant, men de lykkes i å få ham overtalt til et parti sjakk, som russeren selvfølgelig vinner overlegent. I løpet av det neste partiet kommer en av de andre passasjerene tilfeldigvis forbi. Det er den mystiske Dr. B, som straks tiltrekkes av spillet og begynner å gi amatørene råd, slik at partiet, som i utgangspunktet ser håpløst ut, ender uavgjort. Han oppfordres til å spille alene mot Czentovic, og til alles forundring lykkes han i å beseire mesteren. Deretter forteller Dr. B sin usedvanlige historie til novellens jeg-forteller, og avslører hvordan han har fått den enestående forståelsen for spillet, og til hvilken pris.
Sjakknovelle er Stefan Zweigs siste storverk. Han skrev novellen ferdig mens han satt i eksil i Brasil, og sendte den til sin amerikanske forlegger få dager før han begikk selvmord sammen med sin kone i 1942. Novellen kan leses som en allegori over konfrontasjonen mellom humanisme og nazisme.
Stefan Zweig (1881-1942) var en østerriksk forfatter, journalist og dramatiker av jødisk avstamning. Han nådde høydepunktet av karrieren sin på 1920- og 30-tallet, hvor han var en av de mest kjente forfatterne i verden og nær venn av bl. a Sigmund Freud og Richard Strauss. Ved Hitlers maktovertakelse flyttet Zweig fra Østerrike til England, og senere til USA og Brasil. Han var utrolig produktiv gjennom hele sitt forfatterskap, og skrev både noveller, romaner, biografier og skuespill.
