Brown University, 1982:
Madeleine Hanna – heltinde, litteraturstuderende og uhelbredelig romantiker – skriver opgave om Jane Austen og George Eliot, bryllupsintrigens store mestre. Men mens hun undersøger fiktionens komplicerede kærlighedskoketterier, kommer det virkelige liv i form af to meget forskellige mænd i vejen. Leonard Bankhead – karismatisk biolog in spe – dukker pludselig op på campus, og snart hvirvles han og Madeleine ind i et både akademisk og seksuelt højspændt forhold.
Men også Madeleines gamle ven, Mitchell Grammaticus – teologisk begavet dandy – kræver hendes tid med sin overbevisning om, at de to er skabt for hinanden.
Året efter college tvinges de alle tre til at se verden udenfor i øjnene; og i en storm af klinisk depression, seksuel frigørelse, firsermusik og Foucault forsøger Madeleine at finde vej igennem den moderne bryllupsintrige.