1990-tallet var preget av optimisme: Den kalde krigen var over, demokratiet hadde seiret og Europa skulle endelig samles. Men utviklingen gikk ikke slik mange håpet. De siste 15-20 årene har optimismen blitt erstattet av utbredt pessimisme. I samme periode har de brede og moderate folkepartiene i Europa mistet oppslutning og innflytelse på samfunnsutviklingen. Det partipolitiske landskapet er blitt fragmentert, samtidig som populistiske partier og ytre høyre-bevegelser har vokst. Forfatteren viser hvordan disse endringene er et resultat av økt sosial, økonomisk og kulturell polarisering, og av de moderate partienes politiske unnfallenhet.