Dave Hirsh falder i søvn på en bus i Chicago og vågner først af sin brandert, da bussen stopper i hans fødeby, Parkman i Illinois. Dave har ikke sat fod i Parkman, siden hans storebror Frank for 16 år siden sendte ham på kostskole. I mellemtiden er Frank blevet en respekteret forretningsmand i det lille samfund, og hans oprørske lillebrors pludselige tilstedeværelse truer hans position og gode omdømme.

"De rodløse" er en moderne klassiker, der foregår i de fire år mellem 2. verdenskrig og Koreakrigen. Efterhånden som romanen skrider frem, står dens centrale tema klart. Det angår illusion – det gabende svælg imellem hvad mennesket tror, det gør, og hvad det i virkeligheden gør, imellem ét menneskes opfattelse af virkeligheden og et andets. James Jones skildrer med sjælden klarhed, styrke og dristighed gennemsnitsamerikanerens tilværelse, tanker og tilbøjeligheder.