På en velrenommert musikkskole i New York blir en kvinne drept. Vakten hører et skrik og tilkaller politiet. De er raskt på plass, og finner morderen som fortsatt henger over sitt bytte. Men idet de nærmer seg, kaster han frem et blendende lys og forsvinner i løse luften. Politiet har ingen spor å gå etter, og saken overlates til New Yorks fremste eksperter på åstedsgranskning; Lincoln Rhyme og Amelia Sachs. Men heller ikke de kommer noen vei, og drapene blir flere og mer grufulle mens morderen utfordrer Rhyme og Sachs med sine dødelige triks. Gang på gang slipper han unna, inntil de endelig lærer: Han holder publikums oppmerksomhet festet til den ene hånden, mens den andre utfører trikset.