York, 1512. Eleanor Morlands oldebarn Paul har arvet familiens formue, og nu kæmper han for at videreføre alt det, den ærværdige Eleanor har opbygget. Men Pauls søn, Amyas, er hverken enig i sin fars måde at drive Morland Place på eller hans politiske ståsted, og da Paul indleder en affære med en fattig enke og får en uægte søn, sætter det forholdet til Amyas yderligere under pres.

Også Pauls forhold til hans halvbror, Jack Morland, er anstrengt. Paul nærer en indædt modvilje mod den godmodige og velvillige Jack, men da Pauls elskerinde pludselig bliver anklaget for at være heks, er det Jack, der må komme Paul til undsætning. Paul får endelig øjnene op for Jacks gode kvaliteter, men da svedesygen gør sit indtog på Morland Place, er det måske for sent.

Imens sendes Pauls niece, Nanette, til Kentdale Castle for at vokse op sammen med Katherine Parr, og de to piger danner et nært venskab. Da Nanette vender tilbage til Morland Place, er hun blevet en ung, smuk kvinde, og Paul hjemsøges pludselig af følelser for sin halvbror Jacks datter, som han ikke ved, hvad han skal stille op med.

Den mørke rose – del 1 er første del af bind 2 i Cynthia Harrod-Eagles’ storslåede slægtsserie om Morland-dynastiet, der strækker sig helt fra 1400-tallets middelalder til Den Store Depression i 1930’erne. Læs også de tre dele af første bind, Begyndelsen, hvor Morland-dynastiet grundlægges.