Handlingen i denne klassikeren er lagt til Frankrike under den franske revolusjon. Året er 1792, da revolusjonen hadde utartet til terror og henrettelser på løpende bånd. Hundrevis av aristokrater møter døden i giljotinen. Midt i dette kaoset klarer en dristig redningsmann å berge flere ofre fra bøddelens grep. Ved hjelp av de utroligste forkledninger lurer mannen, som kaller seg selv Den røde pimpernell, både Robespierre og hans onde medhjelper Chauvelin.