Michel gifter sig med Marceline for at gøre sin far tilfreds, men ægteskabet er kærlighedsløst og kedeligt. Ikke desto mindre bliver bryllupsrejsen til Tunesien skelsættende for den unge mand. En ung arabisk dreng vækker følelser i ham, som han aldrig havde forestillet sig, han kunne føle. Det bliver starten på en seksuel og moralsk vækkelse, som får Michel til at udforske sin egen natur på en måde, der aldrig før har været plads til.
"Den umoralske" udkom første gang i 1902 og ses endnu den dag i dag som et banebrydende værk i oplysning om og forsvar for homoseksuelles rettigheder og plads i samfundet. Denne danske oversættelse udkom første gang i 1939.
Franskmanden André Gide (1869-1951) var en af sin tids vigtigste forfattere. I 1947 modtog han Nobelprisen i litteratur. I 1891 udkom hans første roman "André Walters dagbøger", som gav ham adgang til de parisiske symbolistkredse omkring Mallarmé. Han opnåede litterær berømmelse primært som romanforfatter og dagbogsforfatter.