I 1680-årene er slaveriet i Amerika i sin spede begynnelse. Den unge jenta Florens blir overlatt til Sir, en hvit farmer fra Maryland, som avdrag på gjeld. Florens har «en slaves hender og føttene til en portugisisk lady», hun har lært å lese og skrive og kan gjøre god nytte for seg på farmen.

Florens hungrer etter kjærlighet og søker den først hos den eldre tjenestekvinnen Lina. Seksten år gammel forelsker hun seg i smeden som har laget gjerdet rundt den nye hovedbygningen på farmen. Han er afrikaner, vakker og stolt, og har aldri har vært slave. Når Sir dør, blir Florens sendt av gårde for å hente hjelp fra smeden. Men vil hun finne ham, og vil hun vende tilbake?

"En nåde" er Toni Morrison på sitt aller beste i en fengslende historie fra slaveriets begynnelse.