Minearbejderne på George Jamissons gods i Skotland levede under slavelignende vilkår. Drengebørn blev allerede, når de blev holdt over dåben, lovet bort som arbejdskraft i hans miner, og deres liv blev ikke langt. De, der gjorde oprør, blev brutalt belært om deres plads i livet og fik lagt en jernbølje om halsen.
På Mack McAshs halsbånd stod der: "Denne mand tilhører sir George Jamisson af Fife", men Mack har ikke i sinde at leve som slave resten af sit liv. Han stikker af til London og finder arbejde som kulslæber, og da han er den, han er, varer det ikke længe, før han bliver talsmand for "Londons bærme", som i 1768 gjorde oprør over deres elendige vilkår.
Sir Georges arm rækker imidlertid langt, og snart befinder Mack sig i fodlænker om bord på et skib med kurs mod Amerika.
