Den unge, kjekke Roy Dillon lever av å svindle folk, og en dag straffer det seg: Han får et voldsomt slag i magen med et balltre. De indre blødningene er i ferd med å ta livet av ham, når hans mor dukker opp. Roy har ikke sett henne på syv år. Lilly Dillon har svindlet folk hele livet. Hun har arbeidet seg opp, skritt for skritt, og nå har hun blitt stor nok til å ta oppdrag for mafiaen. Lilly trenger en partner for å gjennomføre sitt livs største svindel, og den eneste hun kan stole på, er hennes egen sønn. Men kan han stole på henne? Dette er Jim Thompsons forrykende skildring av Los Angeles’ nådeløse underverden. Han forteller om et liv på kanten av stupet. Personene i boka har bare ett mål: Å ta vare på seg selv. Gjerne på bekostning av andre.